Anfang November bietet sich im japanischen Fernsehen ein ungew\u00f6hnliches Schauspiel. Junge M\u00e4nner laufen \u00fcber hundert Kilometer durch St\u00e4dte und Landschaften, verfolgt von Kamerafahrzeugen und angefeuert von Tausenden Zuschauern. Sie laufen in Staffeln, doch statt eines Staffelstabs \u00fcbergeben sie sich ein schmales Stoffband, das sie quer \u00fcber der Brust tragen. Ihr Ziel ist kein Sportstadion, sondern der Eingang zu einem der heiligsten Orte Japans: dem Ise-Schrein \u4f0a\u52e2\u795e\u5bae, in dem die Sonneng\u00f6ttin Amaterasu \u5929\u7167 verehrt wird, die mythische Ahnherrin des japanischen Kaiserhauses.<\/p>\n\n\n\n
Der Wettbewerb hei\u00dft Zen-Nihon Daigaku Ekiden<\/em> \u5168\u65e5\u672c\u5927\u5b66\u99c5\u4f1d, die japanische Universit\u00e4tsstaffelmeisterschaft, kurz: der Ise-Ekiden<\/em>. Er geh\u00f6rt zu den bedeutendsten Ereignissen des japanischen Hochschulsports. Seine acht Etappen f\u00fchren \u00fcber insgesamt 107 Kilometer vom Atsuta-Schrein \u71b1\u7530\u795e\u5bae in Nagoya bis zur Uji-Br\u00fccke \u5b87\u6cbb\u6a4b, die den Zugang zum inneren Heiligtum des Ise-Schreins markiert.<\/p>\n\n\n\n Diese Streckenf\u00fchrung wirkt wie eine Reise in Japans \u00e4lteste Mythologie: In Atsuta wird das heilige Schwert Kusanagi \u8349\u8599 verehrt, das nach der \u00dcberlieferung der Gott Susanoo \u7d20\u6214\u55da \u2013 Bruder der Sonneng\u00f6ttin \u2013 im Schwanz eines achtk\u00f6pfigen Drachen fand. Sp\u00e4ter gelangte es in den Besitz des sagenhaften Prinzen Yamato Takeru \u65e5\u672c\u6b66, der damit die Feinde des Kaiserhauses bek\u00e4mpfte. Im Ise-Schrein wiederum wird der heilige \u201eAcht-Spannen-Spiegel\u201c Yata no Kagami \u516b\u54ab\u93e1 aufbewahrt, der Amaterasu zugeschrieben wird. Schwert und Spiegel geh\u00f6ren gemeinsam mit den Krummjuwelen zu den drei kaiserlichen Throninsignien, die die g\u00f6ttliche Legitimation der japanischen Monarchie verk\u00f6rpern. Die Zahl Acht \u2013 acht Etappen, acht K\u00f6pfe, acht Spannen \u2013 ist kosmologisch zu verstehen: sie symbolisiert Vollkommenheit und Unendlichkeit.<\/p>\n\n\n\n Die L\u00e4ufer beginnen ihren Lauf also beim Schwert des mythischen Kriegerhelden und beenden ihn an der Schwelle zum Heiligtum der g\u00f6ttlichen Ahnherrin des Kaisers. Die sakrale Geografie Japans wird gleichsam im Laufschritt durchmessen.<\/p>\n\n\n\n Der moderne Ekiden<\/em> entstand 1917, als Japan das f\u00fcnfzigj\u00e4hrige Jubil\u00e4um der Verlegung der kaiserlichen Residenz von Ky\u014dto nach T\u014dky\u014d feierte. Damals liefen Staffeln \u00fcber rund 500 Kilometer von der alten Kaiserstadt in die neue Hauptstadt. Das Wort Ekiden<\/em> erinnerte an das vormoderne System der Poststationen, an denen Boten und Pferde gewechselt wurden. Nun wurde dieses Prinzip auf den modernen Leistungssport \u00fcbertragen.<\/p>\n\n\n\n Der erste Ekiden<\/em> war zugleich eine Demonstration nationaler Einheit. Die beiden Hauptst\u00e4dte wurden symbolisch miteinander verbunden, die \u00dcberwindung r\u00e4umlicher Entfernungen durch die Leistung menschlicher K\u00f6rper dargestellt. Veranstalter war die Zeitung Yomiuri Shinbun <\/em>\u8aad\u58f2\u65b0\u805e, die damit auch ihre Auflage steigern wollte. Nationales Pathos, sportlicher Ehrgeiz und moderne Massenmedien gingen von Anfang an eine Verbindung ein.<\/p>\n\n\n\n Die unmittelbare Vorgeschichte des heutigen Ise-Ekiden reicht in das Jahr 1937 zur\u00fcck. Damals entstand ein studentischer Staffellauf zwischen Ise und Atsuta, der als Sang\u016b Ekiden<\/em> \u53c2\u5bae\u99c5\u4f1d bekannt wurde. Sang\u016b bezeichnet insbesondere die Wallfahrt zum Ise-Schrein (Ise Mairi<\/em> \u4f0a\u52e2\u53c2\u308a). Solche Pilgerreisen hatten seit der Edo-Zeit Millionen Menschen aus allen Teilen Japans angezogen.<\/p>\n\n\n\n Doch die Bedeutung von Ise hatte sich seit der Meiji-Renovation von 1868 grundlegend ver\u00e4ndert. Der moderne japanische Staat erhob den Schrein zum herausragenden Heiligtum des kaiserlichen Ahnenkults. Die Verehrung Amaterasus wurde zu einem zentralen Element des Staats-Shint\u014d, der die g\u00f6ttliche Abstammung des Kaisers mit der nationalen Identit\u00e4t verband.<\/p>\n\n\n\n Als 1937 der Sang\u016b Ekiden<\/em> ins Leben gerufen wurde, befand sich Japan in einer Phase intensiver nationalistischer Mobilisierung. Im selben Jahr begann der umfassende Krieg gegen China. Ein Staffellauf zwischen zwei Heiligt\u00fcmern der kaiserlichen Throninsignien f\u00fcgte sich nahtlos in die nationalreligi\u00f6se Vorstellungswelt dieser Zeit.<\/p>\n\n\n\n 1970 wurde der Wettbewerb als Universit\u00e4tsmeisterschaft wiederbelebt. Ein Hauptsponsor war und ist die Zeitung Asahi Shinbun<\/em> \u671d\u65e5\u65b0\u805e. Die politische Ideologie hatte sich nach Japans Niederlage im Zweiten Weltkrieg grundlegend ver\u00e4ndert. Die Strecke zwischen den kaiserlichen Heiligt\u00fcmern blieb jedoch erhalten. Der Wettbewerb tr\u00e4gt zudem den Namen Chichibunomiya-Pokal, benannt nach dem j\u00fcngeren Bruder Kaiser Hirohitos \u88d5\u4ec1. Das japanische Kaiserhaus ist seit der Meiji-Zeit eng mit dem modernen Sport verbunden. Zahlreiche bedeutende Wettbewerbe werden um kaiserliche Pokale ausgetragen. Auch der heutige Kaiser Naruhito \u5fb3\u4ec1 ist ein begeisterter Ausdauerl\u00e4ufer.<\/p>\n\n\n\n Das auff\u00e4lligste Symbol des Ekiden ist das Tasuki<\/em> \u8977, jenes Stoffband, das die L\u00e4ufer \u00fcber der Schulter tragen und an den Wechselstationen weitergeben. Es tr\u00e4gt den Namen ihrer Universit\u00e4t und verk\u00f6rpert die Kontinuit\u00e4t der Mannschaft \u00fcber die einzelnen Etappen hinweg.<\/p>\n\n\n\n Das Tasuki<\/em> diente urspr\u00fcnglich dazu, die weiten \u00c4rmel traditioneller Kleidung bei der Arbeit zur\u00fcckzubinden. Es wird aber auch bei religi\u00f6sen Zeremonien verwendet, etwa von Shint\u014d-Priestern und Schreindienerinnen. Seine symbolische Funktion ist un\u00fcbersehbar.<\/p>\n\n\n\n Der einzelne L\u00e4ufer ist nur vor\u00fcbergehend Tr\u00e4ger des Bandes. Seine Leistung erh\u00e4lt ihren Sinn erst durch die Weitergabe an den N\u00e4chsten. Besonders dramatisch wird dies, wenn eine Mannschaft ein festgesetztes Zeitlimit \u00fcberschreitet. Dann muss der n\u00e4chste L\u00e4ufer mit einem Ersatzband starten, bevor sein Vorg\u00e4nger die Wechselstation erreicht hat. Die materielle Verbindung der Mannschaft ist unterbrochen.<\/p>\n\n\n\n Im japanischen Sportjournalismus wird dieser Augenblick h\u00e4ufig als Trag\u00f6die inszeniert. Der L\u00e4ufer hat nicht nur Zeit verloren, sondern die Erwartungen seiner Kameraden entt\u00e4uscht. Die Tr\u00e4nen der Betroffenen geh\u00f6ren zu den emotionalen H\u00f6hepunkten der Fernseh\u00fcbertragungen.<\/p>\n\n\n\n Der Ekiden<\/em> verk\u00f6rpert damit ein Ideal, das in Japan gesellschaftlich tief verankert ist: die Verpflichtung des Einzelnen gegen\u00fcber der Gemeinschaft. Ausdauer, Selbstdisziplin und Opferbereitschaft werden nicht um ihrer selbst willen gefeiert, sondern als Beitrag zum gemeinsamen Erfolg.<\/p>\n\n\n\n Diese Werte sind keineswegs ausschlie\u00dflich religi\u00f6sen Ursprungs. Sie wurden seit der Meiji-Zeit auch durch Schule, Milit\u00e4r und modernen Sport gepr\u00e4gt. Sie konnten sich auch in einem demokratischen und weitgehend s\u00e4kularen Japan behaupten.<\/p>\n\n\n\n Der Ise-Ekiden<\/em> ist nur einer der drei gro\u00dfen japanischen Universit\u00e4tsstaffell\u00e4ufe. Die beiden anderen sind der Izumo-Ekiden<\/em> im Oktober und der Hakone-Ekiden<\/em> zu Neujahr. Gemeinsam bilden sie den H\u00f6hepunkt der japanischen Langstreckensaison.<\/p>\n\n\n\n Alle drei sind mit Orten verbunden, die in der Mythologie des Kaiserhauses eine besondere Rolle spielen.<\/p>\n\n\n\n Der 1989 ins Leben gerufene Izumo-Ekiden<\/em> beginnt vor dem Izumo Taisha \u51fa\u96f2\u5927\u793e, einem der \u00e4ltesten und bedeutendsten Shint\u014d-Schreine. Hier wird der Gott \u014ckuninushi \u5927\u56fd\u4e3b verehrt, der nach der mythologischen \u00dcberlieferung das Land beherrschte, bevor er es den Nachkommen der Sonneng\u00f6ttin Amaterasu \u00fcberlie\u00df. Diese sogenannte Landes\u00fcbergabe (kuniyuzuri<\/em> \u56fd\u8b72\u308a) geh\u00f6rt zu den grundlegenden Erz\u00e4hlungen \u00fcber die Legitimation der kaiserlichen Herrschaft. Noch heute gilt Izumo als jener Ort, an dem sich einmal j\u00e4hrlich die Gottheiten des ganzen Landes versammeln \u2014 im 10. Monat des Mondkalenders, der dort als \u201eMonat der anwesenden G\u00f6tter\u201c (kamiarizuki<\/em> \u795e\u5728\u6708) bekannt ist. Die Veranstalter weisen selbst darauf hin: Wie die G\u00f6tter kommen dort auch die Universit\u00e4tsmannschaften aus dem ganzen Land Anfang Oktober zusammen.1<\/a><\/sup><\/p>\n\n\n\n Der Ise-Ekiden<\/em> verbindet, wie gesehen, zwei Heiligt\u00fcmer der kaiserlichen Throninsignien.<\/p>\n\n\n\n Der Hakone-Ekiden<\/em> schlie\u00dflich f\u00fchrt am 2. und 3. Januar von T\u014dky\u014d nach Hakone und zur\u00fcck. Seine Strecke verl\u00e4uft durch eine Landschaft, die vom Fuji beherrscht wird, dem h\u00f6chsten und ber\u00fchmtesten heiligen Berg Japans.<\/p>\n\n\n\n Auch der Fuji besitzt eine enge Verbindung zur kaiserlichen Mythologie. Als seine Gottheit wird Konohanasakuya \u6728\u82b1\u54b2\u8036 verehrt, die Gemahlin Ninigis \u9087\u9087\u82b8, des Enkels der Sonneng\u00f6ttin Amaterasu. Sie gebar die Vorfahren des legend\u00e4ren ersten Kaisers Jinmu \u795e\u6b66 und geh\u00f6rt somit selbst zu den mythischen Ahnfrauen des Kaiserhauses.<\/p>\n\n\n\n So f\u00fchren die Ekiden<\/em> durch die heilige Landschaft Japans: Izumo steht f\u00fcr die \u00dcbergabe des Landes an die Nachkommen Amaterasus, Ise f\u00fcr die g\u00f6ttliche Ahnherrin und die kaiserlichen Herrschaftsinsignien, der Fuji f\u00fcr eine weitere Ahnfrau der Kaiserdynastie.<\/p>\n\n\n\n Japan besitzt seit 1945 keine Staatsreligion mehr. Die Nachkriegsverfassung garantiert die Religionsfreiheit und schreibt die Trennung von Staat und Religion vor. Der Staats-Shint\u014d, der den Kaiserkult mit der nationalistischen Ideologie verbunden hatte, wurde abgeschafft.<\/p>\n\n\n\n Doch religi\u00f6se Traditionen verschwinden nicht einfach, wenn ihre staatliche F\u00f6rderung endet. Sie k\u00f6nnen ihre Bedeutung ver\u00e4ndern und in neuen gesellschaftlichen Zusammenh\u00e4ngen fortbestehen.<\/p>\n\n\n\n Der Ekiden<\/em> ist daf\u00fcr ein anschauliches Beispiel. Er ist kein Gottesdienst; die L\u00e4ufer m\u00fcssen weder an Amaterasu glauben noch religi\u00f6se Handlungen vollziehen. Die Wettbewerbe werden nach den Regeln des modernen Leistungssports ausgetragen.<\/p>\n\n\n\n Gleichwohl besitzen sie Merkmale, die an religi\u00f6se Wallfahrten erinnern: festgelegte Zeiten und Wege, symboltr\u00e4chtige Gegenst\u00e4nde, die Verpflichtung gegen\u00fcber einer \u00fcbergeordneten Gemeinschaft und eine gemeinsame emotionale Erfahrung, an der Millionen Menschen \u00fcber das Fernsehen teilnehmen.<\/p>\n\n\n\n Der amerikanische Soziologe Robert Bellah<\/a> hat den Begriff der \u201eZivilreligion<\/a>\u201c gepr\u00e4gt. Gemeint ist eine \u00f6ffentliche Religiosit\u00e4t, in der die Nation selbst zum Gegenstand symbolischer Verehrung wird, ohne dass dies notwendig mit dem Bekenntnis zu einer bestimmten Religion verbunden sein muss.<\/p>\n\n\n\n In diesem Sinne l\u00e4sst sich der Ekiden<\/em> als moderne zivilreligi\u00f6se Pilgerreise verstehen. Die religi\u00f6sen Heiligt\u00fcmer liefern die symbolische Landschaft, die Universit\u00e4ten repr\u00e4sentieren die nationale Gemeinschaft, das Tasuki<\/em> verk\u00f6rpert deren Zusammenhalt, und die Fernseh\u00fcbertragung verwandelt den Wettkampf in ein gemeinsames Erlebnis.<\/p>\n\n\n\n Dabei wird die religi\u00f6se Bedeutung der Schaupl\u00e4tze von vielen Zuschauern vermutlich kaum bewusst wahrgenommen. Und umgekehrt? Ein japanischer Pilger, der sich Anfang 2026 zu Fu\u00df auf den Weg zum Ise-Heiligtum machte, fasst seine unterwegs erlittenen Strapazen auf seiner Website am\u00fcsiert so zusammen: \u201eDie Ise-Wallfahrt besteht nicht aus Beten, sondern ist ein Ekiden.\u201c2<\/a><\/sup><\/p>\n\n\n\n Nationale Traditionen m\u00fcssen nicht ausdr\u00fccklich religi\u00f6s verstanden werden, um religi\u00f6se \u00dcberlieferungen weiterzutragen. Ihre Wirkung entfaltet sich oft gerade dadurch, dass sie selbstverst\u00e4ndlich geworden sind.<\/p>\n\n\n\n \u201eIn Ise entscheidet sich Japans Bestes\u201c (\u4f0a\u52e2\u3067\u6c7a\u307e\u308b\u3001\u65e5\u672c\u4e00), verk\u00fcndet der Slogan des Ise-Staffellaufes. Wenn die L\u00e4ufer im November vor dem Atsuta-Schrein starten und nach \u00fcber hundert Kilometern die Uji-Br\u00fccke erreichen, k\u00e4mpfen sie um den Sieg f\u00fcr ihre Universit\u00e4t. Zugleich verbinden sie zwei Heiligt\u00fcmer, die seit Jahrhunderten f\u00fcr die g\u00f6ttliche Legitimation des japanischen Kaiserhauses stehen. Die L\u00e4ufer m\u00fcssen nicht an die G\u00f6tter glauben, um auf den Wegen der G\u00f6tter zu laufen.<\/p>\n\n\n Beitragsbild<\/strong>: Der Atsuta-Schrein in Nagoya, wo der Ise-Ekiden<\/em> beginnt. Foto: Reinhard Z\u00f6llner.<\/p>\n\n\n\n <\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Im November laufen Japans Studenten um die Wette: Vom Atsuta-Schrein bis zum Ise-Schrein. 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